Le sac Birkin : D’un croquis exécuté dans les airs à la vente aux enchères. Toute une histoire

Cet été, l'histoire de la mode s'apprête à changer de mains. Le tout premier sac Birkin Hermès jamais créé — un prototype en cuir initialement offert à et utilisé par Jane Birkin elle-même — va être mis aux enchères. Sa valeur estimée ? Incertaine. Sa signification ? Incommensurable. Avec sa provenance unique, son usure visible et ses caractéristiques personnalisées, ce sac est bien plus qu'un accessoire de luxe : c'est un artefact culturel, et sans doute l'un des sacs à main les plus convoités de l'histoire.

Une rencontre fortuite, un design intemporel

L'histoire du sac Birkin est pratiquement une légende de la mode. En 1984, la chanteuse et actrice britannique Jane Birkin était à bord d'un vol de Paris à Londres. Assise à côté d'elle se trouvait Jean-Louis Dumas, alors président-directeur général d'Hermès. Selon la légende, le panier en paille de Birkin, trop rempli, s'est ouvert en plein vol, éparpillant son contenu partout. Elle remarqua — à moitié en lamentation, à moitié en inspiration — qu'elle n'avait jamais trouvé de sac en cuir chic assez grand pour ses besoins de jeune mère.

Dumas écouta. Il saisit le premier papier qui lui tomba sous la main — un sac à mal de l'air — et commença à esquisser. Ce qui en résulta fut un sac structuré mais souple, équipé d'une fermeture à rabat, de poignées roulées doubles, d'un verrou et d'une clé, et d'un espace intérieur généreux. Surtout, il possédait le minimalisme élégant pour lequel Hermès était connu, fusionné avec une praticité quotidienne.

Le reste, comme on dit, est l'histoire de la mode.

Le prototype : Une légende en cuir

Le sac Birkin qui partira aux enchères n'est pas n'importe quelle pièce vintage — c'est le prototype original, le tout premier créé après cette séance de brainstorming en plein vol. Offert à Jane Birkin elle-même, le sac porte des détails de conception précoces qui diffèrent des modèles actuels. Il présente des accessoires en laiton au lieu de palladium ou d'or, et une fermeture éclair intérieure d'un fournisseur différent. La structure est légèrement plus utilitaire, avec des clous plats et une silhouette plus étroite.

Dans le véritable style de Jane Birkin, le sac a été utilisé fréquemment et sans vergogne. Elle rejetait fameusement l'idée de traiter les sacs avec précaution. « Je ne le porte que parce que c'est le sac avec le plus de poches », disait-elle. Elle y ajoutait des autocollants, des porte-clés, et même un coupe-ongles aux poignées — certains d'entre eux sont encore attachés aujourd'hui. Son usure, loin de diminuer sa valeur, témoigne de son authenticité et de son héritage.

Initialement mis aux enchères pour des œuvres de charité en 1994, le sac a été acheté plus tard par l'experte en luxe vintage Catherine B en 2000. Après l'avoir exposé lors d'expositions internationales de Paris à Hong Kong, elle le propose maintenant chez Sotheby's — où il devrait susciter des enchères féroces.

Du statut de mode à l'actif financier

Lors de ses débuts au milieu des années 1980, un Birkin 35 standard en cuir coûtait environ 2 000 à 3 000$. Aujourd'hui, ce même sac se vend entre 10 000 et 15 000$, selon le cuir et les accessoires. Les peaux exotiques comme le crocodile ou l'autruche peuvent faire grimper les prix au-delà de 50 000$, tandis que les éditions ultra-rares ou les collaborations artistiques se sont vendues à plus de 100 000$ aux enchères.

Mais le vrai atout ? Contrairement à la plupart des biens de consommation, les sacs Birkin prennent de la valeur avec le temps. Selon une étude de Baghunter, la valeur d'un Birkin a augmenté de 500% entre 1980 et 2020, surpassant le S&P 500 et même l'or. Ce n'est pas seulement du style — c'est un investissement intelligent.

Le marché de la revente reflète cela. Sur des plateformes comme Christie’s, Sotheby’s ou Privé Porter, les Birkins vintage en bon état se vendent régulièrement plus que leur prix de détail d'origine. En 2017, un Birkin Himalaya rare avec des accessoires incrustés de diamants s'est vendu pour 380 000$. En 2022, un autre a battu des records, atteignant près de 450 000$.

Pourquoi ? La rareté joue un grand rôle. Hermès limite la production, et obtenir un nouveau Birkin n'est pas aussi simple que de se rendre dans une boutique — cela nécessite des relations, un historique d'achats, et parfois, des années d'attente. En essence, le Birkin est la version luxe d'une action de premier ordre : rare, désirable et résistante à la récession.

Icône culturelle et symbole pop

Le sac Birkin a évolué au-delà de ses débuts pratiques pour devenir un symbole de la culture pop du goût et de l'accès. Il a été référencé dans tout, de Sex and the City aux paroles de Drake. Victoria Beckham aurait plus de 100 sacs. Kris Jenner possède un placard à Birkins climatisé. Cardi B les montre sur Instagram comme des trophées.

Pourtant, une partie du charme du Birkin réside dans la contradiction qu'il porte : conçu pour le chic décontracté, porté par des femmes comme Jane Birkin en jeans et t-shirts, mais prisé par les personnes fortunées comme symbole ultime de statut. Il est tout aussi à l'aise sur un marché de rue que lors d'une vente aux enchères d'art.

Le collectif artistique basé à Brooklyn MSCHF a même déconstruit des Birkins d'occasion pour créer des Birkinstocks — des sandales vendues jusqu'à 76 000$ — brouillant la ligne entre critique et convoitise. Pendant ce temps, la « Birkinification » est une tendance montante sur les réseaux sociaux, avec des influenceurs ajoutant leur touche personnelle aux sacs inspirés du style sans filtre de Jane.

La femme derrière le sac

Jane Birkin, décédée en juillet 2023, ne voyait jamais le sac comme un objet de désir. Pour elle, c'était simplement un outil bien fait — qu'elle portait avec une nonchalance féministe. Elle en a utilisé cinq au cours de sa vie, chacune éraflée et griffonnée, bien loin des pièces impeccables que les collectionneurs recherchent aujourd'hui. En 2021, l'un de ses Birkins usés s'est vendu pour environ 160 000$. Mais ce prototype ? C'est l'histoire d'origine sous forme tangible.

Ses filles, Charlotte Gainsbourg et Lou Doillon, ont hérité de son activisme et de son élégance discrète. À une époque où la durabilité et l'authenticité comptent plus que jamais, l'héritage de Jane — sacs inclus — semble plus pertinent que jamais.

Et après ?

La prochaine vente aux enchères de Sotheby’s représente plus qu'une vente — c'est un moment de réflexion. Le prototype atteindra-t-il un demi-million de dollars ? Plus ? Peut-être. Mais pour les historiens de la mode, les collectionneurs et les fans de Jane Birkin, la véritable valeur réside dans ce qu'il représente : un moment de pure sérendipité qui a changé la mode à jamais.

Le Birkin est né dans les nuages — esquissé sur un sac à mal de l'air, imaginé par un esprit libre et un maître artisan. Quarante ans plus tard, il reste l'un des symboles les plus puissants du luxe, de l'artisanat et de la féminité. Et maintenant, sa toute première itération est prête à trouver un nouveau gardien.

Celui qui le remportera n'achètera pas seulement un sac à main. Il détiendra un morceau d'histoire.